そう言って私は飛び出した。後ろから母の声が聞こえたけれど、私は振り切るように走っていった。
夜に外を出歩くなんていつぶりだろうか。遠くに見える街灯りが地上に光る星のようで、校舎は遠い銀河の端にぽつんと出現した駅のように寂しかった。
先輩とは正門前で待ち合わせの予定だったが、『もう部室棟に居るからそこまで直接来て欲しい』とスマホにメッセージが届いていた。
部室棟の前に着いた私は、そこからどうやって入ればいいのかわからないことに気が付いた。先輩にメッセージを送ろうかと思ったところで、私は声を掛けられた。
「おい」
声の主を見ると、そこにいたのは先輩とは別の人だった。私は一瞬焦ったが、声の主は構わず言葉を続けた。
「本を探しに来たんだろ。来いよ」
声の主は、良く見ると兄の教室にいた一人だった。
私が先輩のことを聞くと、彼は「中にいるよ」と言って歩き出した。
「話は聞いてるよ。俺も協力して一緒に本を探しているんだ」
他の人に話したなんて、先輩からは聞いていない。私は不審に思いながらもついていくと、部室棟の裏手の方へ回った。暗くて中はよく見えなかったが、窓が一つ割れていて、そこから中に入るように言われた。
室内は埃っぽく、カビ臭い空気が漂っていた。
「ここに本があるんですか？」
私の問いに案内してきた生徒は答えず、にやにやと笑っているようだった。
「そんな本を探してどうするつもり？」
部屋の別の方から、今度は女性の声がした。声の方に振り向くと、そこには兄の教室で私に反論をしてきた女子が立っていた。
いや、それだけじゃない。部屋のあちらこちらから、兄の教室にいた生徒たちが出てきた。呆然と立つ私はすっかり取り囲まれており、暗くてはっきりとはわからないが、何人もの生徒たちが薄ら笑いを浮かべて立っていた。中には私の写真を撮ってくる者もいる。
「やめてください。これは、どういうことですか」
私は焦りと恐怖でパニックになっていた。なぜ他の生徒がこんなにいるのか。先輩は一体どこにいるのだろう。
「あいつなら、こっちにいるぜ」
指し示された方向を、誰かがスマホのライトで照らした。そこには、殴られて顏を腫らした先輩がうめき声を上げて倒れており、まるで虫のように光に反応して身体を縮こませていた。
「ひどい。あなた達がやったんですか」
「ひどい？」
私を取り囲む人たちの一人が、先輩の髪を掴み上げる。先輩の表情は恐怖でいっぱいだった。
「ひどいのはこいつのほうだぜ。嘘をついてお前を騙そうとしたんだから」
その言葉に、私はますます混乱した。
「どういう、ことですか？」
「俺たちがいじめて本を取った、とか言われただろ。けどな、いじめも、本を奪ったのも、全部こいつが中心になってやっていたことなんだぜ」
私は、信じられない、という思いだった。けれど、恐怖に歪んでいた先輩の表情が、それが真実だということを裏付けるように、今度はうつむき私から目をそらした。
