「＜帰りタピってく？＞これは恐らく、お嬢さんの入力ミスでしょう。正確にはタピではなくタビ。濁点と半濁音の入力ミスです。つまり、＜帰りタビってく？＞タビを履いていくかと聞いているんです。」
「タビ…ですか？」
「タビです。」
「あの、爪先が割れている靴下の？」
「そうです。そのタビです。」
「誰に聞いてるんですか？」
「それは…あげみざわ君にでしょうね。何でも聞いてください。」
私は天を仰いだ。
これは私宛に送ったメールではない。
あげみざわに送ったメールなのだ。
テカリ頭でサーファーで、帰りにタビを履いて帰る男あげみざわ！
とんでもない男に娘は引っ掛かっているというのか。
いつしか悶々とした苛立ちは、もの悲しい気分へと変わっていた。
私は再び崩れそうな膝と必死に戦いながら、安藤さんに最後の質問をした。
「＜テンアゲー！＞は、どういう意味でしょうか？」
安藤さんはフフフと不敵な笑みを浮かべた。
「高山さん。それは高山さんが一番分かっていることじゃないですか？」
「私が一番…分かっていること…？」
仏のような眼差しで、安藤さんは私を見つめている。
「テンアゲ…。テンアゲ…。テンアゲ…。テンアゲ…。」
隣では林さんがあらゆる糸口を弄るように、ブツブツと呪文の様に繰り返している。
私は記憶を細かく辿りながら、娘の言う＜テンアゲー！＞の意味を探った。
目をつむり、娘の顔を思い浮かべる。
テンアゲ…。
てんあげ…。
天あげ…。
天ぷら揚げ…！！
私の脳裏に、大きな海老の天ぷらが現れた。
「娘は、天ぷら揚げを欲してるという事ですね！？」
「そうです高山さん！娘さんは彼氏に、『天ぷら揚げを食べたい』と訴えているんです。どうです？高山さんが娘さんに食べさせてあげればいいのですよ、ボーイフレンドより先に！」
私はついに、埋もれた暗号を探り当てた。
「なるほど！今日の夕飯は決まりですね！」
林さんと安藤さんは私の肩に手を置くと、うんうん頷いて気持ちを寄せあった。
「安藤さん、林さん、本当にありがとうございます！」