翌日、ツユは高熱を出した。慣れないながらも藤夫が必死に看病すると、彼女は少しずつ良くなっていった。動けるようになってからは、今までのお礼にと家事や仕事の手伝いをしてくれた。
春になる頃、ツユはすっかり元気になっていた。山桜の花びらが散るのを眺めて、藤夫は別れの時が近いか、と溜息をついた。
「藤夫さん」
夕食後、ツユはあらたまった顔で藤夫に向かい合った。
旅立ちの話だろう。
「どうか、この家に置いてください」
意外な言葉に、藤夫は何も言えなかった。口を開かない彼に、ツユは不安そうな顔をしている。彼女を心配させるのはしのびなく「旅は、いいのか」とだけ、ようやっと言った。
「いいんです。もう」
彼女は晴れやかな顔をしていた。
何かあったのだろう。藤夫は詳しく聞かなかった。
「俺は、かまわないよ。不便なとこだが」
「よかった！」
ツユの両目から、大粒の涙がこぼれた。
「な、泣くなよ」
藤夫は慌てて手ぬぐいを差し出す。
「ほっとしてしまって」
涙を拭きながら、彼女は笑った。
藤夫もつられて笑う。
だが、同時に不安でもあった。自分が村人たちに嫌われていることを、彼女はまだ知らないだろう。自分の過去を知れば、気味悪く思うに違いない。
いつか、別れの時がくるかもしれない。それでも、彼女と過ごせる時間が続くことに、胸が弾んだ。自分の正体を隠すことに罪悪を覚えながらも、感じたことのない幸福に視界が滲んだ。
