ゆみこのまわりの空気が、凍りついたように冷たくなりました。
化け物の「のろい」がふりかかったのです。
柱神さまも、手の中で小刻みにふるえました。
「忘れるなよ。お前はのろわれた。お前は妹にふれることができない。へっへっへっ」
オドロゲの愉快そうな声が遠ざかっていくと、重かった空気がすっと動きました。
心なしか家の中が明るくなり、暖かくなったようです。
ゆみこは、「ほっ」と息をつきました。
「もう、顔を上げて良いのだぞ」
柱神の声がしました。
ゆみこは頭をかかえてうずくまった姿勢から、床に手をついてゆっくり立ち上がります。顔を上げて、閉じっぱなしで疲れた目を開きました。
胸にかかえたお面が、激しくふるえます。
「いかん、いかん」
黒い毛むくじゃらの顔が、ゆみこの目の前にありました。
だまされた！
オドロゲが柱神さまの声まねをしたのです。
ゆみこを油断させて、自分の顔を見るように仕向けたのでした。
化け物の耳まで裂けた口の両はしが、ゆっくりと上がっていきます。
まんまとだます事ができて、うれしいのでしょう。へっへっへ、と笑い声が聞こえます。
とっさの機転でした。
もしかすると柱神さまが、ゆみこの右手を動かして助けてくれたのかもしれません。
いつの間にか、水玉もようのワンピースを着た女の子の顔には、柱神の面がかかっていました。
うれしそうに細められていたオドロゲの黄色い目が、驚きのあまり丸くなります。
そこに映るゆみこの顔――柱神の面――は、台所の柱に吊るされていた時とはまるで形相が変わっていました。
レモンの形をした、目じりの切れ上がった目。
何かに食らいつくかのように開かれた口。
見るからに恐ろしく、強そうです。
火山の火口のように深くて暗い両の目には、地の底のマグマのような赤い光が宿っていました。
くわっと開いた口からは、息をするたびに火の粉がふき出します。
「柱神さまは、かまど神さまじゃ」
おじいちゃんが教えてくれたとおりでした。