今はどうして容疑者に？ 証拠も記憶もございませんが、濡れ衣着せられ犯人呼ばわり。これにはアリスも目の色変えて、まんまるほっぺで不満を返す。
「私は犯人じゃないし。言いがかりもいいところね」
「フンッ。本当のことを言えば楽になるぞ？」
疑う八田の視線を受けて、アリスは負けじと目力入れる。椅子を押しのけ立ち上がっては、黒いパンプス地面を蹴って、スカートの裾を引き下げて、両手を張って威嚇する。精一杯の抵抗だけど、迫力不足でストンと椅子に、逆戻り。パタパタ揺らす両の脚。オーバーニーのソックスは、シマウマ模様のストライプ。
「はぁ、困りましたわね……んん」
ふと目に付いて手を伸ばす。食器を握って狙っているのは、お皿に盛られた三日月形の、黄色い果肉と赤い皮。切り分けリンゴはうさぎの形。可愛い私にお似合いね――などと減らない言葉もこぼれつつ、フォークに刺さるリンゴを頬張る。シャクシャクシャクと、その態度だけは身体に見合わず大きいものだ。
「私はお茶会の時だって、ずっと椅子に座らず木陰にいましたのに。それはあなただって見てたじゃない？」
口を止め、立ち上がったかと思いきや、彼女の伸ばした手の先は、リンゴの皿へ一直線。つまみ食いはまだ止まらない。ふくらます頬もそのままに、ピシと指差すその先は、向かいの太い革の手袋と、おんぼろ帽子の小さな男。
「私も食べるのに忙しくてな、君の事など見ていなかったとも！」
開き直りも甚だしいとはこのことか。身体に見合わず大きな態度の八田狂介。鼻息荒いこの男、アリスは見かねて立ち上がる。バチバチバチバチ火花を散らすその視線。一歩も引かない泥沼の様相。
――にゃらば！ 八田の相棒気取りで、躍り出るのはしなやかな足。誰が呼んだか
瞼の奥は黄金色、高貴な光を湛えるけれど、そこは猫の可愛らしさよ。「にゃん」と小さな猫の手が、はじける火花をかき分けた。
――二人の視線は下へ下へ、ちょうど二人の真ん中へ。
「まあまあ、お二人とも落ち着くにゃ。とりあえず状況を整理するといいにゃ」
人間みたいな二足立ち。右見てアリスに目配せすると、今度は左、帽子屋を見て、なだめるように宙を掻く。両の前足爪伸ばし、その見た目こそ猫である――けれども物腰柔らかに、立ち振る舞いは立派な紳士。伸びた白眉は風格漂う