それから数日。花田は、未だ見つからないペロを心配し、眠れぬ日々を送っていた。
あの日コンクリートに打ち付け、今も痛む膝を引きずって探しているが、どこへ行ったのか本当に分からない。
桜もペロが居なくて寂しいのか、元気がないように思える。
「おじいちゃん、ペロ見付かった？」
桜を見上げていた花田は、冬樹の声に振り向いた。
「いや、まだ……」
花田が暗い声で答えると、冬樹は、そっか。とだけ言った。
「……あれ？ その枝、何か変じゃない？」
冬樹が指差した枝を見ると、枝の一部が膨らみ、箒のように小枝が生えている。
「ああ、本当だ。何だろう……？」
花田は、思いつく限りの単語を駆使し、スマートフォンで検索した。
「てんぐ巣病……」
画面に出てきた単語を花田が呟くと、冬樹は、何それ？ と訊ねた。
「この桜の病気だよ。そのうち、花が減ってしまうらしい」
それは困る！ と冬樹が叫んだ。
「おじいちゃんも僕たちも、あんなに頑張ったのに！ 咲かないなんて悲しいよ！」
何とかならないの？ と冬樹は悲しげな顔で花田の腕を掴んだ。
花田は、画面をスクロールする。患部の枝を切れば良いらしい。
そうとなると話は早かった。冬樹は一度家に戻り、父親の園芸用品から殺菌剤を抜き取ると、走って戻ってきた。
木に登り、花田の小さなノコギリで枝を切る。切った痕は殺菌剤を塗った。
花田は、病原菌に冒された枝を燃やした。
「これで一安心？」
器用に木から下りる冬樹の問いに、花田はただ、ああ。とだけ答えた。
翌日。今日もペロを探しに行こうと、花田はボロボロのスニーカーを履いた。
「ペロ……」
ぽつりと呟いて玄関を出た花田の目に飛び込んだものがあった。
ペロを連れた夏広達だった。
「ペロ……！」
ペロは、舌を出しながらハッハッと嬉しそうにする。
「うちの前にいたんだ」
修太が言い出した。冬樹が補足する。
「コイツのうち、コロッケ売ってるから匂いにつられたのかもね」
ほら、いなくなった日、うちの前に来てたでしょう？と修太が笑う。そうか、あのコロッケ屋の子だったのか。
夏広が一歩前に出る。
ペロもそれに合わせて花田に近づく。
「ペロ、おかえり」
花田がペロを撫でると、ペロは気持ちよさそうに顔を緩める。
彼らを見守る桜の枝には、小さな蕾が膨らみ始めていた。
春は近い。
