気が急くばかりで、前に進まない。
鬼たちは濡れることなど気にせずに、こちらに向かって来る。
潮に乗ったのか、小舟はぐんと前に進み、鬼たちとの距離が離れた。
もう追いかけて来ない。
安心をしたからか、思い出したように疲れと痛みを感じた。海水で口をすすぐと、中が切れているのか沁みて仕方がない。水を吐き出すと海面に赤いクラゲのように浮かんだ。
浮遊する血の混じった唾液は、おれの複製のようだった。
波に揺れて、漂うだけ。
鬼を二匹斬っただけでは、おれに居場所は与えらないだろう。
むしろ、鬼たちは復讐の為に、乗り込んで来るかもしれない。
きっとおれは張本人として、最も酷い目に遭うだろう。
あれ？ そうか。おれには居場所が無いのだ。
だったら、おれは村に帰る必要はない。そうすれば、村は襲われたとしても、おれはそこにいないのだから関係がない。死なずにすむ。
そもそも、おれを鬼ヶ島へ派遣し、鬼を殺させたのは、両親であり、村の連中だから、その報いを受けるのは当然なのだ。そして、おれはこんなに傷ついているし、これから新たに生活を始める土地を探し、仕事だって見つけなくてはならない。
十分、つり合いが取れている。
おれは船の針路を変えた。
もう村には戻らない。新しい土地に行き、新しい人生を歩む。
名前も変えよう。桃から生まれた桃太郎？
安直過ぎる。それに、桃から人が生まれるわけがない。
どんな名前が良いだろう。
考えながら、空を眺めると、鳥が横切った。
雉だ。
そこに犬と猿がしがみついている。
太陽が眩しくて、右手で庇を作って眺めた。自然と指先が視界に入った。
ささくれだっている。
左手の爪で摘んで、ささくれを剥いだら、指先が痛かった。豆みたいな血が滲んだ。
剥いた薄い皮には砂粒がくっ付いていた。
皮を摘んだ指を離すと、風が吹いて、皮はどこかに飛んで行った。