碓氷の姿を認め、男が二人近づいてきた。残った一人は繋がれた馬の鼻面を撫でている。
碓氷は足を止め、半身を引いて自分の後ろを示した。男たちはぼんやりと突っ立った子どもたちを数え、眉を顰めた。
「一人多いぞ」
そう読めた口の動きに碓氷が気を取られた瞬間、碓氷の裾がくいと引かれた。振り向いて、碓氷は呆然とする。
それは、すずだった。
碓氷は咄嗟にすずを背中に隠し、必死で頭を巡らせた。一体どうしてすずがここに。行進曲が街まで聞こえてしまったか。いや、仮にそうであっても、耳の聞こえないすずには届かない筈だ。
ならば――自分の意志で碓氷を追ってきたのか。
月明かりだけを頼りに、この長い夜道を。
碓氷がすずを見下ろすと、すずは不安そうな顔で口をゆっくりと動かした。
「もういってしまうの」
そして、碓氷の背中の風呂敷包みを引っ張って、悲しげに笑った。
「おきをつけて」
馬鹿な娘だ。碓氷は苦々しく思う。
碓氷には分からない。分かりたくもない。毎度碓氷にだけこっそりとよこした小鉢の意味も、わざわざ夜道を追ってきた心情も、黒目がちの瞳がじっと碓氷を見つめる理由も。
何もかも理解不能で、身勝手で、迷惑だ。
無断で小鉢を出したことが露見すれば叱られただろう。ほら、額の痣はどうして拵えた。耳の聞こえぬ身の夜道は心細く恐ろしかったろう。足はきっと傷だらけだ。
ほんの数日顔を合わせただけの男に、一体何の夢を見ている。
大人しく、己の小さな世界に閉じこもっていればよいものを！
思考に沈んだ碓氷の肩を、男の一人がぐいと掴んだ。
