「あ……」
人影が見えた。彼女が一人で海を見下ろしている。俺はなんとなく隠れてしまった。
けど、聞こえた声は何だ？彼女ではないはずなのに。
「ねえ、分かってるの!?」
聞きなれない声。俺は隠れたまま声の主を探し……そして発見した。海。暗い海面から、五人の女性の頭が出ている。
思わず声を上げそうになり、俺は口を押さえた。どうやら、あの女性たちが彼女に話しかけているようだ。
「このままじゃあなた、夜明けとともに消えてしまうのよ!?」
え？
「だって王子の結婚式は明日なんでしょう！」
「魔女から聞いたわよ！あなたがした契約の内容！」
「あなたが、自分の声と引き換えに、人魚をやめて、人間の体を手に入れる！だけど王子と結ばれなかったら、夜明けとともに泡となって消える！」
どういう、ことだ。
「私たち、そんなの嫌よ！だから魔女に頼んで、これをもらってきたの！」
女性の一人が彼女に向かって何かを投げる。彼女が受け取る。
それは一振りのナイフだった。
「そのナイフで、夜が明ける前に王子を刺しなさい！あなたが、自分の手で！」
彼女の表情は暗くて分からない。女性たちは続ける。
「いい？そうすればあなたは助かるの！といっても、あなたが人魚に戻れることはないし、声も戻らないらしいけど……それでも、消えてしまうよりずっと良い！」
「分かったわね？そのナイフで王子を刺して殺すのよ！」
そして女性たちは海に姿を消した。
彼女はそのまま船べりに立っている。俺も隠れたまま動けないでいた。やがて彼女はそのナイフを携えて姿を消した。表情は、やはり見えなかった。
あぁ、と俺は小さく息を吐いた。全身から力が抜けていく。
どうしたらいいんだろう。いや、どうしようもない。
「まさか、そんな……そういうことだったのか……」
彼女は元々人間ではなく、人魚だった。王子を想う気持ちから、魔女と契約して人間になった。自分の声を失ってまで。