「でも本当の魅力が、今回ようやくわかった」
「サトルも見てみ」
節子は入口にある機械を操作し出す。パスワードを入力すると、読み込み中と小型のディスプレイに表示された。
空間が歪んでいく。かと思えば、目の前から節子の姿が消えていた。
「なあ、節子。これほんまに撮れてるんかな」
後ろからいるはずのない人の言葉が聞こえて、サトルは仰け反った。祖父だった。
爺ちゃんは、落ち着かない様子で部屋の中を行ったり来たりしている。
「空間まるごと保存する言われてもなあ、カメラみたいにみるとこがあったほうがええんちゃうか」
何処見たらええんか分からん、と爺ちゃんは諦めたようにソファへと身体を預ける。
まるでそこに本物がいるようだった。サトルは思わず手を伸ばす。爺ちゃんっ、しかしその手は身体に触れることなく空を切った。
「だいたい残す言うても話すことなんてないしなあ」
懐かしい声だった。リアリティ、自分が丸ごとこの世界に没入した感覚だった。
「いいんですよ、特になくても」
今より大分若い節子が、抹茶をトレイの上に載せ歩いてくる。
「人生の後半にまだ開けてない宝箱があるのも、いいもんじゃないですか」
節子はそう言い、爺ちゃんへ抹茶を渡す。
「せやなあ。そしたらタイムマシンみたいなもんやろ。よしわかった。節子は外してくれ。お土産でも買うてきたらええ」
「え、何です急に」
さっさ、と爺ちゃんは節子を追い出す。さらに少し間をあけてから、ドアを開け左右を確認した。
「よし、ほんまに行ったみたいやな」
エー、コホンっと咳払いし、緊張した面持ちで爺ちゃんは話し始めた。
「何年か後の、俺見てますか。今日は贅沢してここへ来ました。有難いですね、良い時間を過ごそうと思っています」
卓上の抹茶をクイッと飲むと苦悶の表情をうかべる。
「うえ、また砂糖入れよったな」
ガタンっ、奥の部屋から物音がした。誰か来る。
「じいじ・・・」少年が目をこすりながら、トボトボと歩いてきた。
そこにいたのは、紛れもなく幼い日のサトルだった。
「おおっ、さとる起こしてしもたな。ごめんごめん」
爺ちゃんは狼狽えながら、さとるを抱きかかえた。
「ばあばはどこ」
「ちょっと買い物にいっとるよ。そうださとる、何か喋ってごらん」
無理やりだな爺ちゃんと、大人になったサトルは笑う。
「うーん、そうだな。さとるは何が好きだい」
ここに来たことがあったなんて全く覚えていない。自分が出てきた恥ずかしさもあった。
「さつまいもかぼちゃにんじんじゃがいも」
さとるが答える。偏りがすごいな、とこちらは思わず苦笑する。
「じゃあさとるは将来何になりたい」
爺ちゃんが続けた。小さなサトル越しに自分が訊かれているようでドキッとする。
「しょうらい？ うんと、お花の絵をかいて、それでみんなしあわせになります」
小さなかれの姿をみて、本当に遠くまで来てしまった、とサトルは思った。