小説

『竜宮城は海の底』月山(『浦島太郎』)

 海底、の単語は浦島の耳にしっかり響きました。慌てて後ずさろうとする浦島でしたが、その足を亀が掴んで離しません。
「さあさあ行きましょう早く行きましょう早く行きましょう」
「待ってくれ、まさか海の底まで行く気かい?」
「ええ、ええ、そうですとも。海の底の竜宮城へ今すぐに」
 亀は実に嬉しそうな声音で語りながら、浦島を海へ引きずり込みます。
「なあ、人間は海底になど行けないよ」
「心配なさらずとも、私が責任をもってお連れします」
 浦島は亀に連れられ海の中へ。
「がぼっ、違うんだ、ごぼ、聞いてくれ、息が、いきが」
 がぼ、ごぼ、がぼ。
 ああ――。
 人間は海へ潜る時やはり変な音を出すなあと、亀は思うのでした。

 海の底。
 竜宮城。
 亀と乙姫は困っていました。
「この方が、私を助けてくださった人間なのですが」
「かわいそうに、息絶えているじゃあないか」
 亀も、そして乙姫も、どうしてこうなってしまったのかと悩みます。
 浦島の死体は、まるで息ができずに苦しんだような表情をしていましたが……。
 息ができぬ筈はないのです。
 すう、はあ。乙姫は深呼吸をしてみました。
 ほら。
 海底にはこんなにも、綺麗な水が満ちているというのに。
 これだけ水があって、まさか呼吸のできぬ筈はない。海底に暮らす乙姫は、浦島太郎の死の理由が理解できませんでした。
「彼の遺体は弔っておくから、亀よ、地上へ戻って彼の家族を探しておいで。この不幸を伝えなくてはいけないだろう」
 亀は、任せてくださいと頷いて、深い深い海の底から上へ上へと泳いでいきました。
 乙姫は、手慣れた様子で、葬儀の準備を始めました。亀の恩人ですから、また今回も、丁寧に弔ってやらねばなりません。それにしても、人間の命のなんと儚いこと。
 以前に亀が連れてきた人間も、その前も、その前も、その前も。
 皆、竜宮城へ辿り着く前に死んでいた。
 なんて悲しいことだろう。

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