二
一週間後の日曜日、絵里子は指定された場所に向かった。話を信じた訳ではなかったが、声だけのタイムトラベルなんておもしろいと思った。｢世にも不思議な物語｣や｢アウターリミッツ｣は大好きなテレビ番組だ。当然、不安もあった。新手の詐欺かもしれない。あやしい宗教団体の勧誘かもしれない。行ったら拉致されて、袋詰にされてとんでもない国に連れて行かれるかも―それはないだろう。
難波へは阪急と地下鉄を乗り継いで一時間足らずで行ける。難波、心斎橋周辺の南と呼ばれる地域は、梅田周辺の北と並んで大阪の二大繁華街だ。絵里子は人をかき分けるようにして戎橋を渡り、宗右衛門筋に入った。このあたりは夜の街で、昼間は開いている店は少なく、心斎橋筋の喧騒が嘘のように人通りが少ない。七階建ての細長い雑居ビルの最上階ある小さな旅行会社、それがプロジェクトの本部だ。
｢タイム旅行会社」
社名を確認して、ドアを押した。せまいフロア―には旅行のパンフレットが差し込まれたラックが並び、カウンターを挟んで二十代前半と見られる女性が座っていた。
｢いらっしゃいませ｣
名前を告げると、女性が立ち上がり、カウンターから出てきた。
｢お待ちしておりました。こちらにどうぞ｣
カウンターの後にあるドアを開いて、絵里子を招き入れた。そこは応接間だった。広々とした部屋に毛足の長い絨毯が敷かれ、品のよい応接セットがゆったりと置かれていた。
｢すぐに担当者がまいります。ここでお待ちください｣
女性が出してくれたグレープフルーツジュースで喉を潤していると、カウンターに続くドアとは反対側にあるドアが開いて、白衣を着た女性が入って来た。彼女は穏やかな笑みを浮かべ、足早に絵里子の所までやって来た。
｢中川絵里子様ですね｣
絵里子はうなずいた。五十歳ぐらいだろうか。化粧は全くしていないのに、整った顔は知的で年相応の美しさをたたえていた。
｢斎藤です。先日は突然、お電話して申し訳ありませんでした。とても信じられない話なのに、足を運んでいただいて、ありがとうございます｣
｢私、信じた訳ではないです。ちょっと、おもしろい話だと思って―」
斉藤さんは深くうなずいた。
｢当然です。こんな話、普通は信じません」
斉藤さんは絵里子の前に座ると、右手をすっと差し出した。
｢タイム旅行会社にようこそ」