僕は思わず答えてしまった。
河童の体の色が灰色に変わった。河童は驚いたり怒ったりすると体の色が変わる。そう妖怪図鑑に書いてあった。ヤバイ……。
「胡瓜？ 胡瓜で何を釣ろうとしているんです？」
僕は黙ったまま河童を見つめた。すると河童は素早く僕の腕を掴んだ。その手には掻きがあってヌルッとして気持ち悪かった。
リアルだ。
これは夢なんかじゃない。
「おーい、ここに居たぞ！」
河童が大声で叫んだ。
木の陰から三匹の体の大きい河童が現れた。
「やっべぇ！」
僕は慌てて逃げようとしたが、あっという間に河童に捕まってしまった。奴等は恐ろしく敏速だった。
「おい、やめろ！」
僕に話し掛けてきた河童が白い布で僕の口と鼻を塞いだ。プールの塩素みたいな臭いがして意識が遠くなっていった。
気がついたら牢の中だった。
まだ頭がぼんやりしている。きっと眠くなる薬を嗅がされたのだろう。牢は鉄格子が嵌められて洗面所とトイレがあった。
小窓から陽光が差し込んでいた。
僕を捕らえてどうするつもりだ。牢に閉じ込めて生態観察か、それとも体を切り刻んで解剖するつもりなのか。河童め何を企んでいるんだ……。
「気がついたかね？」
河童がやって来た。
僕に話し掛けてきたあの河童だった。白衣を着て生意気に眼鏡なんか掛けている。
「ここから出せ！ 人間を生け捕りにしてどうするつもりだ？ 早くここから出せ」
僕は鉄格子を握りしめて叫んだ。
「人間だと？」
河童が笑い出した。
「何がおかしい！」
河童が鉄格子の間から僕に鏡を差し出した。
「これで己を見るがいい」
僕は河童から鏡を受け取って鏡を覗き込んだ。
「えっ？」
そこには河童が映っていた。
これが僕？気を失っている間に河童にされてしまったのか、それとも鏡に何か細工してあるのか……。
「496番！ おまえは人間じゃない。河童だ」