小説

『カサジゾウ、的な何か』柿ノ木コジロー(『笠地蔵』)

 餅くらいは少しは買いたいものだ、いくら小僧らが帰って来ずとも、少しばかりは正月の支度をせねば、とばあさんに言ってみたのですが、ばあさんは
「もう、なんでもいいや」
 それしか、言ってくれません。
 目の中の光ははるか遠くかすみ、その遠さがあまりにも切なくなって、じいさんは思い出したように納戸の奥から、すっかり干した菅の束を出してきました。
 昔覚えていた、笠を編んでみようと急に思いたったのです。
 菅笠は、ただ見たよりもずいぶん作るのに手間がかかるものなのです。この菅は以前、沼地に近い田んぼで作っていたものでした。足を取られるばかりで、ろくに米も採れない田んぼは、地元の不動産屋に訊いても、売れる見込みはまるでありませんでした。
 そんなことを知ってか知らずか、菅どもはあんがい饒舌で、用無しの田んぼに生えている間もずっと、うたうようにその土地の伝承を語っておりました。

 猪子(いのこ)と間違え日向(ひなた)の金蔵、蓑着たオババを撃ったとさ、
 悔やんで悔やんで悔みきれぬ、観音堂を建てたとな、
 百年ずっと、祀られて、
 百一年目に、つぶされた
 憐れや御堂、憐れや金蔵
 撃たれた猪子も、浮かばれぬ

 そんな声を刈り取り、じいさんはやがて歌声もかすれ気味になるまでよく干して、そいつらを束にしたまま納戸に閉じ込めておったのです。
 囲炉裏端に出てきた菅は、まだ細い声でなにやら語っておりましたが、じいさんはかまわず、それらを切りそろえ、手なれた様子で笠に編んでいきました。
「伝統工芸、けっこう売れるらしいよ」
 昔にそう言ったのは、それでも親には一番従順だった一郎でした。
 一郎は一番遅くに家を出て、あんがい近くの町に住みつき、所帯をもったのでした。
 孫も二人、いるらしいのですが顔を見せたこともなく、一度も帰ってきたことはありませんでした。年賀状の写真でしか、みたことがなかったのです。
 写真ごしの長男坊も、その子どもらも、いつの年でも、まるで他人さまのように笑っているばかりでした。
 じいさんは、黙々と笠を編みます。
 ばあさんは、気づくと傍にはおりませんでした。
 囲炉裏の上で干された鮎と編んでいる菅だけが、何やらか細い声で語っているのみでした。
 細かい声を聞かぬようにして、じいさんは笠を編み続けました。

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