主馬がお菊の言葉を遮った。
「皿の枚数は九枚であったな」
「は？」
「この桐の箱には九枚の皿がきっちり揃っておる」
「……」
「皿の数は初めから九枚であった。それでよいな？」
そう言うと主馬はくるりと振り返ってお菊の方を見た。
主馬の顔はなぜかひどく青ざめていた。
お菊には訳がわからない。狐につままれた気分のまま女中部屋に戻った。
「お皿を割らなかったという嘘が本当に……いいえ、お皿を割ったっていう本当が嘘になった、ということ？」
お菊は呟いて、帯に挟んであった鷽の人形を取り出して眺める。
「なんだかよく分からないけど……助けてくれたみたいね。ありがとう」
お菊は鷽の頭を指先でそっと撫でた。
チチチ、と涼やかな小鳥の鳴き声がお菊の耳元でかすかに響いた気がした。