僕は暖炉に薪をくべる。
広く、天井の高い居間の顔のようにある大きな暖炉。古びているが暖かさは別格だ。
居間は大人数が集えるくらい広々している。だから暖房の斑がないよう円柱型の石油ストーブも設置されている。
ランプのような籠もりとした照明の明かり。薄暗い部屋に薄らと写る暖炉の火の揺らぎ。
一人で居るのが勿体ないと思う雰囲気。ここを見るとそう思う。
薪は十分なほど室内に入れた。
無くなれば外にまだまだある。
石油も充分。予備も用意されている。食料もある。
この天候が続いても、数日は閉じこめられても大丈夫。
――そう思うほど外界の天候は酷さを増していた。先ほど外を見たが、雪も深い所で腰の高さまで来ていた。
一度、叔父に電話をして置いた方がいいか。大丈夫な事を。
でも予報通りなら朝に吹雪は止む。そうなれば明日は朝からカントリースキーを楽しむのには絶好な日になるだろう。
そんな事を思いつき、板の手入れでもしておくかと思い立った時だ。
――トン、トン、トン。
聞き慣れた音が室内に響いた。
玄関のドアノッカーを叩く音。独特の響きで、こう雪の日の室内にはよく聞こえる。
鳴らされた事、誰かが訪れてきたかも知れない。驚きはしなかった。
それほど突然の訪問というのはここではよくある事。
玄関扉に近づき、僕は外に大きめの声で呼びかける。
「は～い、何かご用でしょうか？」
この天候の悪化の最中、人が来る事は不振には思った。でも大抵にこの状況なら何かしら助けが必要な人だとは察する。
相手の返事を待たず、僕はゆっくりと玄関を引き開ける。
強烈に冷たい風。吹き込み、部屋の中に舞い上がる粉雪。
思わず目を細めて見つめた玄関先に立つ人。
紺色のダッフルコートのフードを深く被った女子。そう女子高生だった。
「えっ……」
僕は思わず口に出し驚いた。