2 海辺
浦島は角兵衛の甲羅に乗って地上に戻ってきた。かれこれ１年近く竜宮城で遊んでいたので、両親もさぞかし心配しているに違いない。辺りを見渡すとその景色は同じであるが、家並みが全く違っていた。海岸沿いには浦島の家も含めていくつかの掘っ立て小屋しかなかったのに、立派な家が並んでいる。山の麓には、遠目でもわかる程の大きなお屋敷がある。浦島が近くにいた漁師に話を聞くと、ずっと昔に海神様にさらわれた若者がおり、一人息子がいなくなったその家は、それで途絶えてしまったと言う。浦島は呆然としていた。角兵衛が、のそのそと寄ってきて浦島だけに聞こえる声で話した。
「浦島さん。だからね、竜宮城での時間は、ここの何十倍も何百倍もゆっくりなんですよ。浦島さんが1年竜宮城にいた時間はここだと100年くらい立っているわけで。これでわかってくれました？」
話しながら角兵衛は、乙姫から耳打ちされた指令を思い出すのであった。
「角兵衛、地上に行ってからお前がやることはふたつあります。この玉手箱には年をとる煙が入っています。年をとったら浦島様も竜宮城に帰りたくなるでしょう。しかしそうなると私が悪者になるから、絶対に玉手箱をあけないように言います。それにも関わらず、お前が浦島様をそそのかしてこの玉手箱を開けさせてしまったあ。と、するのです」
やれやれと思いつつ、最初の仕事に取り掛かった。
「それでですね、浦島さん。乙姫様にもらった玉手箱なんですけど」と浦島に話しかけた時には、すでに浦島は玉手箱を開けて煙をあび白髪の老人となっていた。角兵衛は思わず言うのであった。
「あのね浦島さん、この玉手箱ですけどね、絶対に絶対に開けるなと乙姫様に言われてたはずですよね」
歯も抜けて話しづらいのか、ぼそぼそと浦島は答えた。
「そうじゃったかなあ。そう言われたような、言われてなかったような」
浦島のいい加減さにあきれつつも、さっさと仕事を片付けようと角兵衛は話を続ける。
「浦島さん。まあ、こうなった以上、あなたすぐに死んでしまいます。竜宮城に戻れば、また若さを取り戻します。さあ帰りましょう帰りましょう」