村人たちは笑った。が、すぐに静まった。みんなの顔は見えないが、与作は自分に視線が集まっているのを感じ取った。与作は姿勢を変えた。
「おれでいいのかい」
村人たちは次々と同じことを言った。
「いいんだ、いいんだ。与作なら任せて大丈夫だろう」
満場一致で、与作が村長に決まったようだった。拍手がおこり、与作は照れた。
「こんなときに大事な話を・・・村長はほんとに自由だなぁ。あ、元村長。」
「ここまで長生きするとな、自由にもなるんだな」
「村長は昔からでしょう」
どっと笑いが起こった。怖い話なのか、談笑しているのか、だんだん分からなくなってきた。男の子の顔が明かりに浮かび、次はおれだといわんばかりに、どしっと腰を下ろした。
*
『おれ、さきが好きなんだ。でもさきはおれと5歳も違う。おっとうには「まだ早い」って言われた。でもいいじゃん。だって可愛いんだもん。おれのお嫁さんになってください。』
*
「おお～」
一同は微笑みながら、驚嘆した。男の子の父親が慌てている。
「おめぇはほんとに、馬鹿だなぁ」
父親は、息子の襟を掴んで、自分の膝の上へ持ってきた。
「なんだよ、だっておっとう言ってたもん。男は、ガツガツがいいんだって」
円が少しだけ崩れた。みんな姿勢を崩したようだ。さきの母親が笑っているらしい。
「さき、どうするー？」
さきは首を傾けて、足をぱたぱたした。
「与作がいいなぁ。わたし」
どっと一同に笑いが起こった。与作は照れていいものか、なんというか、返す言葉が見つからない。
「えっと、さき？おらは、28歳でよ」
「だから？」
元村長の顔が空中に浮かんだ。