しょうがない。今回は特別に、ふふふ、この私が鑑定してあげちゃおうじゃないの。
どれどれ。さすが画家だけあって、なかなか上手いもんだ。筆運びに迷いがなく堂々としている。
でも、落書きは落書きだ。市民の迷惑。子供たち、それに悪い大人が真似をしたらどうするのか。
はい、消去決定。
というわけにもいかず、私は腹立ち紛れに地団駄を踏んだ。
勝ち誇った顔で、爺さんが絵の隅っこにサインを入れる。
完成したのは――枯れ木の絵。見事なまでに荒涼としていた。すぐ近くに桜並木があるのだが、絵の方がずっと目をひきつける。
だが、そう見えるのは今が冬だからだ。春になれば、本物には花が咲く。一方、枯れ木の絵に花が咲くことはない。どっちが優れているかは明らかだ。
爺さんに対してブーイングをしてみるものの、多勢に無勢。野次馬たちの拍手にかき消されてしまった。
「ちょっくらごめんよぉ」
爺さんが人垣をかき分けて、私の前に来る。
「オカモトの奴はまだ来ていないようだなぁ」
「今日はお休みです。で、私が鑑定します」
「ふーん、やってみろよ」
小馬鹿にした態度で、爺さんが言う。
こうなったら引き下がれない。
私の評価は――
「ただの落書きですね。市の美観を損ねるので、今すぐ消します」
野次馬たちが一斉にブーイングをした。
「待ちな、皆の衆」
爺さんが絵筆を指揮棒のように振ると、ブーイングが瞬時にやんだ。
「この絵を駄目と判断した、その理由を聞かせてもらおうか」
「だから、市の美観を」
「そんな取り繕った理由はいらん。お前さんの正直な感想を聞かせてもらおうか」
爺さんの声はうっすらと笑っていた。わかっているのだ。私なんかに正確な評価ができるはずないと。うう･･････。プロのくせに、素人をいじめてくる。
しかし、ここで引き下がっては今後の業務――落書き消しに支障をきたす。
ええい、こうなったら、
「魂です！ この絵には肝心なものが入っていません！」
それっぽいことを大声で言ってみる。ああ、心臓が爆発しそう。
「なるほど。未完成だと言いたいのか？」
爺さんが平然とした顔で訊いてくる。
「そ、そうですよ」
つい声が裏返ってしまった。
爺さんがニヤリと笑う。
「そうか。未完成か」
何だろう。嫌な予感がする。
次の瞬間、爺さんが唐突に手を挙げた。
「この絵が未完成だと思う人ーっ！」
まずい。私は急いで手を挙げる。しかし、誰も後には続かない。ここにいる野次馬全員、私の敵だった。
「なかなか興味深い結果が出たようだな」
意地悪く言う爺さん。
ゆっくり手を下ろすと、
「この絵は消すんじゃないぞ」
画材一式を抱えて悠々と去っていった。