あ、生きてる、私。
目は開かないけど、何が起きてこうなったのか、分かる。リンゴ売りのリンゴを食べたらこうなった。喉に違和感。リンゴが引っ掛かってる。飲み込む前に気絶したんだ。
喉を通っていないのなら、もうすぐ目が覚めるのかしら。
「どうか！お願いします！」
こびとの懇願する声がする。
「この娘を王子様の口づけで、何とか」
この子達、きっと私が死んだと思い込んでるんだ。私、生きてる。
ああ、でも王子様の口づけで目覚めるのも悪くないかもしれない。もうすぐ喉から出てくるけれど。このまま死んだフリしとこうかな…。
「…不憫だとは思うよ。でも、四度目だろ」
若い男の声。このお方、王子様？
「大体、絶対開けるなって言われていたドア開けるとか、危機感がなさすぎる。たかがリンゴだろ。どれだけ腹減ってたんだよ」
は…？
「…ちゃんと食べさせてはいたんです」
「若いから食欲だけは人一倍で…」
「…あっ、でもほら見てください、美人でしょう」
王子が深いため息を吐いた。
「口づけはいいけど、もし起きたら結婚しなきゃいけないだろ。こんな女と一緒になったら、大変っていうか…」
「…それは、まあ、はい」
「顔も量産型だし、正直そこまでタイプじゃないかな。悪いけど…」
「…そうですか」
「もし気が変わったら、ここに置いとくんで、お願いしまーす…」
しばらくすると王子様、馬に跨がって、どこかに行ってしまわれた。
王子様が去ると、こびと達、苦笑いしながら、
「これで三人目。どうするよ」
「この際、本当の事話すのをやめたらどうだ？俺達の制止を振り切って食欲に我慢できずリンゴを…」
「王子からしてみりゃ、口づけ即結婚だろ。結婚したらどうせこいつが馬鹿女だって分かるんだから。下手したらよくも騙しやがってって、俺達のところに乗り込んでくるかもしれない」
「ったく…間抜けなだけじゃなくて、家事もさっぱりだしな…」
え…こいつら、私の料理や洗濯、いつも褒めてくれてなかったっけ。
「城を追い出されてこの家にやって来た時だって、勝手に上がり込んでさあ」
「俺達の飯を勝手に食ったあげく、ベッドで鼾かいてたもんな…」
「厚かましい」
「だからこのザマなんだろ」
「普通の男はこんな女選ばない。王子だったら尚更だ。何でも最近の女は政治にも口出すらしい」
「お妃なんかそうだよな」
「顔だけは可愛いんだから、一国の姫じゃなかったら囲ってもらうことも出来ただろうに」
「タチ悪いよな、本当」
煙の匂い。こびと達、私の顔の上で煙草をふかしてる。
「女の若い貴族はたとえ死んでも、一度だけ復活のチャンスが与えられているんだそうな。体も十年は腐敗しないとか。王子の口づけで生き返ることが出来るんだって」
「初めて知ったよなあ。そんな特権があるんですねえ、貴族様は」
「お妃は生粋の貴族じゃないからこの事を知らなかったんだ。だから今でも姫が死んだと思い込んでる」
「今の間は良いとして、三年もしたらこの女、糞尿垂れ流すらしいから、俺達が始末しなくちゃならない。それまでには何としても王子にくれてやらないと」
「十年経ったらアラサーだぜ。外見の商品価値も下がってくるじゃないか。馬鹿なだけじゃなく、年とって見た目もあれとなると…」
私の頬を、こびとが指でパチンと跳ねた。
「おいやめろよ。傷がつく」
「俺、親の下も世話したことないんだぞ」
しばらく沈黙が流れた。
「どこかに捨ててしまおうか…」
「待て」
こびとの一人が制した。
「忘れたのか。この女が倒れた時に王様に報告したら、面倒見るように頼まれたから、今こうしているんだろ」
「…」
「王様の望みはこの女が小さな国の王子と結婚して、誰の目にも止まらずひっそり暮らすこと。そのために俺達、金と女を当てがってもらったじゃないか」
…は？
「やっぱり王様も実の娘は可愛いのか」
「あんなことしておいて…」
「あんなこと？」
「何だお前知らないのか。今のお妃と共謀して、前のかみさん殺したって噂」
「ヒエー…」
「白雪姫の殺人も、表向きはお妃に協力したことになってるらしいよ。死体が腐らないのが分かってたから、協力したんだ」
「影で姫を逃がしまくってたのは王様か。お妃の味方のフリして」
「善人ぶってるけど、ありゃ相当なワルだよ」
「国民の前では存在感まるでなし。お妃の操り人形だと思われてる」
「お妃って魔法の鏡持ってるんだろ？あれで操られてるんじゃないのか」
聞いていたこびと達がプーッと噴き出して、
「魔法の鏡なんて信じてるのか、お前」
「あれはお妃が気が触れてるフリしてるんだよ」
「精神を患って、可哀想がられたいんだよ」
「そうそう。さっきの王子見て分かったろ。今時、女に美醜なんて求めない。単にこの女が邪魔だったから殺しただけ」
今度はいきなり鼻をつままれた。
「大体見てみろ。そこまで美しいか」
「顔だけ見たら、可愛い部類だろ」
「若いからってのもあるな」
「頭の悪さまではカバー出来ないけど…」
「…脱がしてみようか」
「そうだな。体の方も、どんなもんか確認しておかないと」
「俺、見たことある。ペチャンコ。面白くないぜ」
「見たのか」
「入浴中にな。ほら、写真も撮ってる」
こびと達、大笑い。
「俺達でさえこうなんだから、王子なんかが相手にするわけないわな」
「ああ、面倒くせえ」
「でも、年とる前に何とかしないと」
「あ、あれ！」
「白い馬に乗ってる男。あれ、王子様じゃないか」
「…それにしても不格好。本当に王子か」
「顔もすごいブサ…」
「…そういえば、最近一般人から成り上がった王子がいるって聞いたことある」
「王子の資格は？」
「一応、洗礼は受けているらしい」
「王子市場も不景気なのかな」
「実際、廃業する王子もいるって話」
「廃業なんて出来んのか？」
「姫が可愛いだけじゃやっていけないのと同じで、王子が美男子の時代も終わったのかもな」
「おい、見ろよ。あいつ鼻に指突っ込んでるぜ。さっきからずっとニヤニヤしてるし」
「すげえニキビ面」
「国民からも嫌われてるらしい」
「だろうな。あれが自国の王子なんて恥さらし。王子になったのも金の力か？」
「しかしあれがお相手なんて、姫にとってあまりに残酷な気がしないか」
「卑しい者同士、お似合いなのでは？」
「そんなこといちいち考えるな。このままだと俺達、この女の下の世話させられるんだぞ」
「一応あれも王子なんだし、ダメもとでいっとく？」
「もらってくれたらラッキーじゃん。とっととくれてやろう」
「せーのっ」
「助けてくださーい、王子様ー」
さっきから徐々に喉からせり上がっていた、リンゴの破片を吐き出した。
飛び起きると、すぐ側にあった丸太ん棒を掴み、王子に向かって走り出そうとしていたこびとの後頭部を、背後から思いっきり殴りつけた。
「ギャーッ」
殴られたこびとはその場に蹲り、のたうち回っている。
周りのこびとは何が起こったのかわかっていない様子。
無言で睨み付けると、こびと達、明らかに動揺しながら、
「わ、わーい…」
「し、白雪姫が生き返った…ぞー…」
飛び上がって喜んでいるフリをしている。
「盗撮した奴誰だ！」
私が叫ぶと、こびと達が一斉に目を伏せた。その中の一人がさっと後ろに何かを隠したのを見逃さなかった。
ズカズカと歩いてそいつの前に立つと、震え上がってるそいつから写真を奪い取った。目の前でビリビリに破り、そいつの胸ぐらを掴んで、破ったそれをそいつの口いっぱいに突っ込んだ。
「あがが…」
そして胸倉を掴んだまま、体ごと放り投げた。そいつはよろよろと起き上がると、口から写真の破片をゲーゲー吐き出している。
「おい」
背後から話しかけると、
「ヒィッ」
「お前。これ持って今すぐ城に行ってこい」
さっき別のこびとを殴った、血に濡れた丸太ん棒を差出した。
「白雪姫は盗賊に襲われて死んでしまいましたって、今すぐパパに報告してこい」
「そ、そんなこと…、王様の怒りを買って俺、どうなるか…」
こびとは両手を合わせて、必死に首を横に振った。
「いいか。お前にもの言う権利はない。逆らったらここにいる仲間を一人残らず殺してやる」
こびとは竦み上がって、丸太ん棒を背負うとポニーに跨がり城へ急いだ。
残されたこびとが、両手の平をすりあわせながら、
「…し、白雪姫さまあ」
「何だか随分ご様子が…」
「前みたいに仲良く遊びたいなあ…」
必死におどけてみせるのを無視して、
「金を出せ」
冷徹に言い放つと、こびと達、目を丸くして、
「か、かね…？」
「はて、何のことで…」
「お前らがパパに貰った金のことだよ！」
一年が経った。
白雪姫の死亡をパパに伝えたこびとは、一ヶ月身柄を拘束された後、すぐに解放された。
私の死を知ったパパはショックを受けていたらしいけど、同時に安堵していたという。私の面倒を見るためにこびとに渡したお金は、口止め料としてそのまま受け取ってよいこととなった。
私が生きていることはいずれバレるだろう。
トントンと、扉を叩く音がする。
「だあれ？」
内側から話しかけると、
「私だよ」
懐かしい、お妃の声。
「あ！リンゴのお婆さんね。ちょっと、あの後私、大変だったんだから」
「あれが毒入りだったなんて、私も知らなかったんだよ」
「嘘！もう絶対信じない。こびとさんにも口酸っぱく言われてるの。絶対に扉を開けちゃいけませんって」
「…そうかい。せっかく白雪姫に似合いそうな、美しいドレスを用意してきたんだけど…」
「え、ドレス？」
「そうだよ。それはもう目の覚めるような、見たこともない鮮やかな」
扉の内側、少し離れたところで、私とこびと、二人、顔を見合わせた。
「あのババア、まだあんなことしてんのか」
声を立てずに笑った。
私が戦闘訓練を施し筋金入りの兵士となったこびとの残り六人が、自動小銃を構え、家の各所で待機している。
今、私達の移動手段はポニーからハイラックスとなり、こびとは全員、革のベストを脱いで防弾チョッキに身を包んでいる。
私も含め、それぞれが扉に銃口を向けている。
この日を待っていた。
「ついに来ましたね」
隣のこびとが囁く。
「まさか俺達が銃を持つ日が来るなんて。毎日歌って踊って、人間どもに見下され、ただ笑われるだけの脇役人生だとばかり思っていましたから」
「何が歌って踊ってだよ。お前ら人の金で女買ってたんだろ」
こびとはへへへと頭を掻いてみせた。
「姫もこんなに立派になられて、涙が出ますよ。出会った当初はおつむがアレだとばかり…今ならそこそこの国の王子が貰ってくれるのでは？」
「フン」
「おや、結婚にはご興味ない？」
「私を馬鹿女って言ったの誰だよ」
「いやいや！もう今はそんなこと思っていません！我々の目が節穴だったのです。姫より賢い女はどこを探してもおりません、断言します。いや、男にだって負けませんよ」
「お前達は私が結婚して子を宿したら、満足か？」
「たとえそうなっても、いつまでも我々をお側においてくださいね」
「時と場合による」
「またまたあ。お願いしますよ」
「私、本当はお前らみたいな汚い連中と離れて、素敵な王子様と結婚して、穏やかな生活を送りたいの」
周りのこびとたちが一斉に、プーっと噴き出した。
「何が可笑しいんだテメエら」
こびと達が声をあげて笑うと、
「あれ、誰かいるのかい」
お妃の声。
全員がシーッと、指を顔の前に立てた。
「いいえ。私ひとり」
「早く早く。白雪姫のために誂えたんだよ。このドレス、見てくれないのかい」
「どうしよう…でも、絶対開けちゃダメって言われてるし」
隣のこびとがそっと囁く。
「今日、お妃が来ること、王様はご存じです」
「それなら…私が生きていることも知ってるのね」
「喜んでおられましたよ」
「アイツ、今女いるんでしょ」
「何でも白雪姫より若いとか…」
「キモっ」
「今日俺達がお妃を撃ったらその女と晴れて一緒になれますからね。娘の生存も確認出来たし、王様もさぞやお喜びでしょう」
「アイツ、次は自分の番だって分かってるのかしら」
「それはさすがに…」
「そうだわ。パパが再婚したら結婚式に招待してもらいましょうよ。それまでに新しい武器を拵えなきゃ」
「次の目標が決まりましたね」
「結婚式で、ズドンと一発」
声色を変え、扉の向こうに呼びかけた。
「お婆さん。実はその扉、鍵がかかっていないの。私から開けちゃダメって言われてるから、今度はあなたから入ってきてよ」
目の前で、扉が少しずつ開きだした。
ここからだ。ここからが私の人生。
私達は頷き合うと、狙いを定めて引き金を引いた。
（了）