『柿、超甘いね」と言ったら『柿、超甘いね』と返されるような、他愛もない会話がしたい。そして、その相手と、束の間でなく、可能な限り、色々と共有できれば楽しいだろうなと思った。
四回目の鐘の音が消えた。
男は柿を飲み込んで、勢いよく立ち上がった。
砂利を踏みしめ、力強く歩き出した。
柿を食った。
タイミングを見計らって。
鐘が鳴る。
去年と同じ音色。
柿を咀嚼する。
超甘い。
「柿、超甘いね」
「柿、超甘いね」
この回答に、この女性しかいないだろうと男は確信した。
男は彼女と、柿を食いながら鐘の音を聞いて、今の会話を交わした。
嬉しかった。
あれから、色々とあり、時間を共有する存在ができた。
二回目の鐘の音が鳴る。
鐘を撞いているのは、昨年と同じお坊さんだ。
男は去年、ここに来たこと、ここで感じたことを彼女に話した。
彼女は柿を飲み込んで返事をした。
「じゃあさ。来年も再来年も十年後も鐘の音は変わらないのかな？」
それを聞いて男は考えた。そして、ずっと抱え込んでいた気持ちがピークに達し、言葉が思わず口から漏れ出た。
「ずっと隣にいて下さい」
ちょうど三回目の鐘の音でかき消されてしまった。
「え、何？」
彼女が耳に手を当てる。
今度は、勇気を振り絞る必要があった。
男は、急激に乾いた喉で生唾を飲み込んだ。
「結婚して下さい」
彼女は笑った。
「ここで？」
男はぎこちなく頷いて、彼女の様子を窺った。
彼女が姿勢を正した。
「よろしくお願いします」
男は飛び上がった。
「やったー！」
四回目の鐘が鳴った。