「うん。いないよ。そんな子」
子どもたちは顔を見合わせ、不思議そうに首を傾げた。
「え？ だって……」
ルリちゃん……。ルリ……。カネシロ……ルリ……。
＊＊＊
「瑠璃ちゃん、気持ち悪い」
「何で喋らないんだ？」
「言葉、わかんないの？」
「また意地悪してる！」
「先生！ だって、瑠璃ちゃん、全然喋らないんだもん！ 何考えてるかわかんないから気持ち悪い」
「人形みてー」
「そんなこと言わないの。みんながそんな酷い事言うと、先生悲しいな。だって先生、みんなの事、こーんなに大好きなのに」
「先生！ 私も先生の事、大好きだよ」
「オレも」
「ボクも」
「そう。ありがとう。じゃあさ、みんなで優しい言葉をたくさん考えようよ。そうすれば、みんな、もっともっと仲良くなれると思うよ」
「そうだね。そうしよう」
＊＊＊
金城瑠璃。
あれから間もなく、両親の離婚で母親に引き取られ、金城から木下に変わった。カネシロ……。すっかり忘れていた。
あれは、私……。二十年前の……。
あの時の担任の先生に憧れて、保育士になろうと思った。あんな先生になりたいと思った。あんな風に、みんなに愛される……。
「瑠璃先生？」
「泣いてるの？」
「え？」
頬に触れると、指先に生暖かい感触があった。
「泣いてる」
「泣いてる」
「泣いてる」
ハンカチを取り出そうと、ポケットをまさぐっていると、視界の端に、小さな上履きが入り込んだ。
「ほら」