剛は、独り言のように呟いた。
「そもそもアイドルっていうのは、そんな簡単になれるものなのか」
今野は慌ててそばを飲み込んで、剛の問いに答えた。
「まあ、今の子達には門戸は割合広いんじゃないですかね。地元アイドルとか、いわゆる普通っぽい子もアイドルの中にいますから。言うなれば、今は、アイドル戦国時代ですよ。多種多様なアイドルがひしめきあっていますからね」
興奮気味に話す今野に、剛が聞いた。
「アイドル好きなのか？」
「普通に好きですよ。頑張って、きらきらしてるとこを見てると、つい応援したくなるっていうか。あと、やっぱ、応援しているグループがテレビ出たり、人気出てくると、うれしいですね」
今野は目を輝かせて言った。
「今度、一緒に行きます？」という今野の誘いを断る代わりに、剛は伝票を持って、会計に向かった。
遅れて店の外に出てきた今野が剛の背中に向かって、調子よく言った。
「ゴチになります」
剛のため息は、冬の風にかき消された。
その日、剛は仕事に熱中し、家に着く頃には十時を回っていた。
遅くなったのは、断じて遥と顔を合わせるのが気まずいからではない、剛は自分にそう言い聞かせた。
帰って早々、夕食を温め直しながら、悠子が言った。
「ねえ、あなた、お義母さんから今日も電話あったよ、今年は帰るのかって」