雉田と犬伏は、落とし穴に落ちた鬼の頭上から、鉄の棒で容赦なく殴りつけた。何発も何十発も力の限り殴りつけた。その様子は、鬼とどっちが悪者なのかわからないぐらいの残忍さだった。
しかし、力の限り殴り続けてきた二人も、さすがに何十発も殴ると息が上がってきた。やがて、疲れて腕が上がらなくなってきた。二人の動きが止まる。
すると、一方的に殴られっぱなしだった鬼が動き出した。
相当殴られてかなりのダメージがあったはずだが、奴はそれでも落とし穴から必死に這い上がってきた。
穴から出た奴はふらふらしながらも俺に向かってきた。その目は怒りに満ち溢れていた。
俺はその表情に一瞬たじろいだ。
そのとき、
「桃ちゃん」
猿山が何かを投げてきた。俺はそれを受け取った。
それは刀だった。
「それでとどめを刺せ！」
俺は刀を抜いた。
「早くそれでこいつをぶった斬れ！」
雉田と犬伏も叫んだ。
もうほとんど動けなくなった鬼が、よろよろとした足取りで俺に向かってくる。
そのとき、
「そいつを倒せばお前は英雄だぞ」
猿山がささやくように言った。
英雄……俺は鬼を退治すると宣言したときの村人からの歓声を思い出した。
俺はそんなに英雄になりたかったのか。今となってはわからない。だが、俺は猿山のそのひと言で覚悟を決めた。
俺は思いっきり刀を振り下ろした。そして、鬼を斬った。
「卑怯者……」
それが鬼が発した最後の言葉だった。
鬼は息を引き取った。
それが鬼退治の真実だ。
「桃ちゃん、また墓参りかい？」
鬼の墓の前で手を合わせていると、後ろから奴の声がした。猿山だ。
体の大きな二人の男もいっしょにいる。雉田と犬伏だ。
「よう、英雄。どうだい最近の調子は？」
「もう何年も経ったってのに、桃太郎は相変わらず人気者だよなあ」
俺は振り返った。
「何の用だ？」
俺は表情ひとつ変えずに訊いた。訊くまでもなく用件はわかっていたが。
「桃ちゃん、冷たいねえ。秘密を共有する仲間に向かってその態度はないよね。一人で鬼ヶ島に乗り込み素手で鬼を退治した、ということになっている英雄さん」
