「今夜も吹雪いてきそうだ」
真っ黒な雲に覆われた空を見上げて、青年は呟いた。
笠を目深く被り直して、家への帰路を急ぐ。
青年は町へたきぎを売りに行っていた。
青年の両親は早くに他界している。しかし彼は両親が残した家を、たった一人で懸命に守り続けている。もちろん、生活は苦しい。
「おや」
青年は立ち止まった。
わき道の方で、なにかが動くのが目に留まったからだ。
辺り一面、雪に覆われた銀世界の中で、何かが。
青年は細めていた目を、まん丸に見開いた。
途端に青年の顔つきが、素直で実直そうな少年の表情へと変わった。
「驚いたな。鶴じゃないか」
体長一メートルほどの鶴が、地面でもがいている。罠に掛かったのだ。鶴が動くほど、罠は鶴の足を傷つけていく。
その様子を見て、青年は心を痛めた。
青年は鶴を驚かさないよう、
「おまえにも助けてくれるやつがいないんだろう。そいつが大変なのはよくわかる。だから頼りになる助けがないもの同士、お互い仲良くしようや、な？」
と優しく語りかけながら、鶴に近づいた。
鶴は警戒したように、青年をじっと見つめる。
「だいじょうぶ、だいじょうぶ」
そう繰り返しながら、青年は罠に触れた。苦心の末、どうにか取り除く。
「ほら、なんとかなった。手間取ったのには申し訳なかったが」
青年は改めて鶴を見た。鶴もじっと青年を見つめ返す。
青年は少し面映く感じながら、
「これで自由の身だ。これからは地面によく注意して歩くんだぞ」
と言って、そそくさと本道に戻った。
その頭上を、鶴が綺麗な羽を羽ばたかせ、飛び去っていった。
少し吹雪いてきた。
青年は顔をしかめながら、道を急ぐ。
家はまだ遠い。
「おや」
その道中、青年はふと立ち止まり、首を傾げた。
道から離れた木々の間で、何かが地面に横たわっている。
近づいてみると、案の定、身の丈一メートルほどの鶴だった。
しかも、先ほどの鶴に比べて、明らかにに弱っている。
偶然吹き付けた冷風に顔を背けなければ、見落としていただろう。
「こいつは大変だ！」
青年は慌てて、鶴の罠を解いてやった。少し手馴れたなと青年は思った。
「だいじょうぶか？」
心配顔で見守っていると、鶴は弱々しく立ち上がった。
「まったく。おれも人がいいな」
青年は安堵のため息と共に、小さく苦笑する。
「おれだって毎日助けられるとは限らないんだから、気をつけるんだぞ」
鶴は感情を窺わせない瞳で青年を見た後、一声上げ、力強い羽ばたきで空に舞い上がっていった。
「いったい今日はどうしたことだろう」
青年は本格的に吹雪き始めた空を見上げた。
足元には、元気に暴れる、立派な鶴の姿がある。
前の二羽は助けたのに、こいつだけ助けないのも不平等だと青年は考えた。
「こら、暴れるな！ 痛いだろう、もう……」
青年は四苦八苦しながら、罠を解いた。
「慣れたものだなぁ」
と、青年は嘆息して、罠を投げ捨てた。
鶴はその間に、さっさと飛び去ってしまった。
「文句の一つぐらい聞いてくれてもいいんじゃないかな」
青年はずれた笠を被り直して、帰路を急いだ。