「申しわけございませんが、主人も忙しい身でございます。私も家を離れるわけにはいきません」
斎藤は物怖じしないコンの姿を面白そうに見つめた。
「そなた、よっぽど夫が大事とみえるが、そなたの夫にとっても悪い話ではない。褒美はもちろん用意してあるぞ」
そう言うと斎藤は懐から布にくるんだ小判を見せた。それはまぶしいくらいに光っている。
「夫の幸せを願うならどうするべきかお前も分かっているのだろう？」
斎藤が意地悪く笑ったのでコンは気分が悪かったが、揺れる心の内を斎藤は見逃さなかった。
「まぁよく考えるといい。なに、金さえあれば世話をする女だってすぐに現れる。お前のかわりなんぞいくらでもいるさ」
斎藤の言葉は深くコンの心に突き刺さった。
しばらくして、兵十は家に戻って来た。見ると桶の中には売れ残った野菜がたくさん入っている。いつもより丸くなった背中で、コンには兵十が肩を落としていることがわかった。不愛想な兵十はそもそも客商売など向いていない。それでも一生懸命に働く兵十のことが、コンは愛おしかった。
「私は兵十さんの作る野菜が好きだよ」
コンが言うと兵十は少しだけ頬を赤く染めた。
「ありがとう、紺。野菜を作るよりも、作ったものを金にする方が難しいな。少しでも稼いで冬に備えたかったんだが、このままじゃ今年の冬も厳しくなりそうだ」
珍しく弱音を吐く兵十をコンは複雑な気持ちで見つめた。あの侍の話を受け入れれば兵十の暮らしは楽になる。しかしそれは兵十との別れを意味していた。
「見損なったぞ！ 兵十！」
あくる日、畑仕事をしていた兵十の元に加助が怒鳴り込んで来た。何のことか見当もつかない兵十は黙って次の言葉を待っていた。
「とぼけた顔しやがって！ どうしてお紺を止めなかったんだ！ お前も金にめがくらんだのか？」
コンの名が出ると兵十の顔色は変わった。
「加助、紺がどうしたんだ？」
加助は大きく目を見開いた。